Истоpически сложилось так, что в евpейском, гpеческом и аpабском языках буквы одновpеменно обозначали и цифpы. Т.е. каждой букве алфавита соответствовало некоторое число. В верхней таблице приведен образец таких соответствий для древнееврейского языка - иврита Торы.

Суть метода заключается в том, что каждой букве иврита приписывается некоторое число, поэтому, складывая числовые значения букв, которыми записывается слово, можно получить сумму-ключ к нему. Это правило применимо и к целым фразам. Если слова имеют одинаковое числовое значение, то считается, что между ними существует скрытая связь, даже если в значениях этих слов имеются существенные различия.

К примеру, слова змий и мессия в иврите, а так же слово, читаемое как мехудаш, что означает «обновлённый, восстановленный» имеют числовой эквивалент 358. На первый взгляд слова кажутся не связанными друг с другом. Но если мы обратимся к символике змея в различных культурах, то обнаружим, что, например, в Индии змей — символ кундалини, силы, пробуждение которой ведёт к обновлению человека и его глубокой трансформации. На иврите слово "радостный" (шин-шин-вав-нун-йуд) в соответствии с гематрией составляет число 666 (300+300+6+50+10).

Из-за внешнего сходства гематрия часто ассоциируется с нумерологией. Однако между ними существует качественное различие. Результаты нумерологических действий используются в мантических или магических целях. Результаты исследований в гематрии являются пищей для размышлений, используются для поиска взаимосвязи сил и образов с архетипами, для постижения тайного смысла библейских текстов.

Слово гематрия в первый раз встречается в литературе в двадцать девятом пункте тридцати двух герменевтических правил раби Элиэзера, сына раби Йоси Аглили. Там же приводится примеры обеих форм гематрии:

В Торе рассказывается (Бытие 14,14), что Авраам, выступая против четырёх восточных Царей, взял с собой 318 человек; между тем существовала легенда, по которой Авраам взял с собой только одного своего раба - Элиэзера. Гематрия примеряет это противоречие указанием на то, что сумма числовых значений букв имени Элиэзер=318. ( א=1; ל=30; י=10; ע=70; ז=7; ר=200 ), (Вавилонский талмуд, недарим 32б)