Агнец выступает в качестве символа смирения, чистоты и невинности. Слово «agnus» связано с ведийским «agni» («огонь») и поэтому является одновременно и символом жертвы, и образом периодического обновления мира. У китайцев это символ сыновней добродетели. В христианстве он символизирует распятие Христа, принесшего себя в жертву за грехи мира сего, Агнца Божьего, жертву без изъяна.
Агнец олицетворяет страдающего и ликующего Христа, страсти и воскресение. В символизме христианского искусства этот образ используется очень широко. Христос, несущий агнца, – это Добрый Пастырь, пекущийся о своей пастве, или спасший грешника, заблудшего ягненка.
Агнец со львом, изображенные вместе, означают рай. Агнец с крестом означает распятие, а с флагом или вымпелом – воскресение; агнец Апокалипсиса с книгой и семью печатями – это Христос как Судия во Втором Пришествии; апокалиптический агнец с семью рогами и семью глазами означает семь даров Святого Духа.
Агнец на холме, по которому текут четыре ручья, означают следующее: холм – это церковь, а ручьи – четыре реки Рая и четыре Евангелия. Если рядом с агнцем изображены овцы, то это Христос с учениками. Иоанн Креститель с агнцем олицетворяет предтечу, указующего на пришествие Христа.
Кирилл Александрийский говорил, что агнец вместе с голубкой символизируют тело и душу Христа, то есть его человеческую и божественную природу. Агнец – это также эмблема святых Агнессы, Екатерины, Климента, Женевьевы, Иоанны, Иоанна Крестителя, Регины.
У евреев Непорочный Агнец – символ грядущего Мессии. В библейской традиции связывается с жертвоприношением (так, например, согласно религиозным предписаниям, пасхальною жертвою евреев должен быть агнец). Исайя упоминает об агнце, ведомом на заклание и безгласном перед стригущими его, что дало повод считать этот образ символом Христа.
Иоанн Креститель говорит о Христе: «Се Агнец Божий, Который берет на Себя грех мира». Таким образом, сам Христос рассматривается как великая умилостивительная жертва, также указывается на его незлобивость, кротость, смирение, чистоту. У этого образа имеется и еще одно значение.
Агнцами называются в Библии люди грешные и слабые верою — они уподобляются пастве, идущей за пастырем. И в этом контексте Иисус характеризуется как «пастырь, полагающий жизнь свою за овец».